与他个差遣，便是瞧你面上，又能如何？东南赋税颇多，正是一肥缺，非官家心腹，又或与政事堂有勾连，谁个能得此任？自开国以来，唯有两个既非皇亲国戚、又非皇帝心腹、不是宰相亲戚人做上此位，一个后来自己做了宰相，另一个得急症死了时已是三司使了。

　　九哥也笑道：“大哥自幼功课便极好，听说打小儿娘、婶子便教他经济事务、人情世故。独个儿回京时候，他才十七岁，独儿京里十好几年，也不见有差池。家里才回京时候儿，除开吴王府里亲戚，余者两眼一抹黑儿，都是他一一经营来。他此去，必是无忧。”

　　玉姐道：“那你还怕个甚来？此去必是坦荡。”

　　玉姐这话却不曾说对，郦乾生行不两月，便有一封加急奏折呈往九哥案头——东南有些个事。

　　却是先前说过那褚梦麟，他原是个有本事人，既不做官，又要钱花用，便思自家做经纪买卖。往来贩运之事非有心腹人等餐风饮宿不可行，又要打通各种关节，颇为费力。他便不做这一条儿，又看中商人往各散户家中收取物事，再行贩卖。

　　他也有魄力，竟自开了织坊，召了男工女工来做活计，将一件活计拆开来做，织布便单织布、修剪便单修剪……他还晓得些个男女大防，男工一处、女工一处，并不混同。

　　不想便是如此，也叫人非该，地方官员还要弹劾他。郦乾生听着消息，便觉不好，连夜写了奏本直递御前。

　　九哥看了，也是一肚皮气，待要发作，却又忍将下来。却是郦乾生将这前因后果说得极分明。东南之地原是多山，人多地少，本就有背井离乡经营之习俗，乃至有远度重洋者。如今兼并愈烈，失地之民颇多，亏得有这一条生路，否则不定要生出甚样灾事来。郦乾生奏本中说，富者田连阡陌之后便不知足，乃至有买幼童阉割为火者以供驱使。宫中禁绝此弊，民间竟有私自阉割者，九哥看得又惊又怒，便不得不深思，叫他们做工，也好过阉割。

　　思及此，九哥次日便将郦乾生奏折里说褚梦麟之事使张白纸糊了，单将东南情势示与政事堂等重臣来看。

　　郦乾生奏折前往九哥跟前，政事堂里已颇听着些风声，李长泽原恶着褚梦麟，然听着事关重大，也只得先将褚梦麟抛往一边，专看这兼并之事。

　　政事堂里没个笨人，皆晓得兼并抑无可抑，如收缴陈氏产业之事，可一不可再，否则不须有人作乱，单是朝廷自己，便要乱将起来，政事堂诸公便要引退，官家轻则罪己，重则不可说。

　　还未议着办法，弹劾褚梦麟之弹章已到。朝廷哗然。有一等固守礼仪之人，大骂褚梦麟败坏风俗，亦有见风使舵之辈因九哥神情松动为褚梦麟说项。有有识之士上书，须与失土之民寻一出路。除开一班太学生，竟无人提及兼并之事，纵有语者，亦是泛泛而谈——要抑兼并，正是兼并得凶人，这抑，又要如何抑来？

　　事干国政，自九哥往下，自八月议至腊月，亦只辩出一条“兼并之事涉及颇广，须慎重，失土之民正眼前，须与寻一去处。”眼见年将至，各衙封印，方都扎了口儿，预备着过年了。褚梦麟虽遭参劾，依旧安然无恙。

　　郦乾生知九哥处境为难，与褚梦麟做保，叫他先只消雇男工往织坊内做活计，至如女工，依旧是老例，女工家中做活计，织坊去收，点件数与工钱。

　　郦乾生做完此事，又奏与九哥知晓，九哥看着便点头：这也是一样办法哩。风俗不可轻易变动，男女混同未免不妥，若止有男工，也无不可。想来自政事堂往下，不致于此议持异议才是。

　　不想才舒了心，预备过个好年，正旦朝贺之后，三郎却又发起烧来。

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